El 1 de octubre de 2005, el Centro Bostoniano de Investigaciones para el Siglo XXI (BRC, por sus siglas en inglés) llevó a cabo el Foro anual Ikeda para el Diálogo Intercultural, titulado "’Responder a Whitman’: Temas poéticos", en su centro de Cambridge, Massachussets, Estados Unidos. En conmemoración del 150o aniversario de la obra maestra de Whitman, Hojas de hierba, que se celebra este año, numerosos intelectuales y poetas de Asia y del continente americano se reunieron para escuchar, aprender y responder a la visión poética de Norteamérica y la democracia.
En su discurso de bienvenida, el presidente del BRC, Masao Yokota, mencionó que el fundador del BRC, Daisaku Ikeda, activista de la paz y poeta, tiene la convicción de que, a través de la poesía, es posible descubrir un común denominador espiritual y un camino hacia la paz. Su directora ejecutiva, Virginia (Straus) Benson, explicó que el foro del año pasado generó el deseo de incluir la sabiduría de la poesía en las conversaciones sobre la paz. Al considerar los numerosos conflictos que enfrenta el mundo actual, sugirió llevar a cabo un diálogo sobre la visión de Whitman acerca de la democracia para celebrar el aniversario de Hojas de hierba.
Joel Myerson, profesor emérito de Literatura Norteamericana de la Universidad de Carolina del Sur, brindó un contexto histórico y literario diciendo que, cuando se publicó Hojas de hierba, en 1855, los críticos la atacaron por ser impúdica y "bastante fuera de lugar en medio del decoro de la sociedad moderna". Sin embargo, los intelectuales de la literatura moderna veían la poesía de Whitman como un “hito en la historia de la literatura norteamericana”, porque, al rechazar las estructuras formales de la poesía tradicional a favor del verso libre, Whitman abrió el camino para que los sucesivos poetas pudieran experimentar con diversos estilos. Myerson observó: “Whitman elogiaba la democracia norteamericana y la interconexión de sus ciudadanos como medio para lograr que todos fuésemos iguales”.
En su discurso, Ed Folsom, profesor de Inglés de la Universidad de Iowa, describió cómo los poetas de diferentes entornos han podido "responder" a Whitman. Habló en detalle sobre la respuesta obtenida de los afroamericanos, en especial en las obras de Langston Hughes.
Sarah Wider, profesora de Inglés de la Universidad Colgate, habló sobre “El poder de la voz poética” y subrayó el rol fundamental que tiene la poesía, así como sus lectores, en la creación de un mundo justo. La profesora Wider citó un poema del presidente Ikeda, así como la convicción de este de que quienes pueden manifestar toda su capacidad y contribuir con la sociedad son poetas de corazón, y comparó esto con la declaración de Whitman de que la poesía tiene el poder de abrir todas las puertas.
La sesión vespertina consistió en un panel internacional de celebrados intelectuales y poetas presididos por Kenneth Price, profesor de Literatura Norteamericana de la Universidad de Nebraska. Cristanne Miller, profesora de Inglés del Pomona College, dio una perspectiva feminista sobre Whitman. Guiyou Huang, decano de Estudios de Grado de la Universidad St. Thomas, explicó la influencia de Whitman tanto en la literatura como en la democracia chinas. Enrico Mario, Santi, profesor de Estudios Hispánicos de la Universidad de Kentucky, habló sobre el complejo impacto y la recepción de la poesía de Whitman en América Latina. Yuji Kami, profesor de Literatura Norteamericana de la Universidad Soka del Japón, continuó las presentaciones interculturales con una perspectiva budista japonesa de Whitman. Hojas de hierba, presentada en 1892, era una apelación para los escritores japoneses, tanto en su forma como en su contenido, debido a que dejaba a un lado sus propias convenciones literarias rígidas, y porque transmitía un mensaje de autodescubrimiento y exploración interior. El profesor Kami se centró en las similitudes estilísticas y temáticas entre Whitman y Daisaku Ikeda, quien reconoció a un espíritu afín cuando leyó Hojas de hierba en 1951. Al igual que Whitman, la voz poética de Daisaku Ikeda es muy vasta y busca crear un puente entre la vida interior, la vida de la sociedad y la del cosmos para descubrir "lo sublime y lo eterno en todos los seres".
Luego de cada presentación, hubo animados diálogos sobre el rol de la poesía en la cultura moderna, la importancia de los lectores juiciosos, los defectos y silencios de Whitman, la fortaleza de su obra y su visión de una “democracia universal”.
