El budismo surgió de las enseñanzas del Buda histórico, o "El Iluminado", más comúnmente conocido por el nombre de Shakyamuni. A lo largo de los siglos, las diferentes escuelas del budismo que surgieron después de su muerte, han transmitido numerosas narraciones acerca de su vida. Puede resultar difícil desenmarañar los diversos relatos y establecer una referencia completa e históricamente verificable, pero es mucho lo que tienen en común las investigaciones modernas y las antiguas enseñanzas, lo suficiente como para establecer un cuadro de la vida del fundador de la tradición budista.
Es evidente que Shakyamuni fue hijo del gobernante de un pequeño reino en lo que es actualmente Nepal. Los investigadores modernos establecen su existencia ya sea alrededor de 580-480 a.C. o aproximadamente por 460-380 a.C. Su padre fue el rey de la tribu de los Shakyas, y Shakyamuni significa "sabio de los Shakyas". Otros nombres por los cuales también se le conoce son Gautama y Siddhartha.
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Cuando joven, Shakyamuni llevaba una vida de lujos, pero se hizo agudamente consciente de los sufrimientos inherentes a la vida de todas las personas. Los relatos tradicionales describen una serie de excursiones más allá de las paredes del palacio donde encontró la experiencia humana del envejecimiento, la enfermedad y la muerte. Estos encuentros tuvieron un profundo impacto en la sensibilidad del joven príncipe. Eventualmente renunció a su estatus real y buscó los medios para trascender estos sufrimientos, inicialmente a través de prácticas ascéticas.
Sea que se acepten o no las historias tradicionales o que se busque la investigación moderna, es evidente que el fundador del budismo fue un joven idealista que, a pesar de su elevada posición social, se sintió impulsado a buscar un camino para aliviar los sufrimientos que todas las personas afrontan en sus vidas como seres humanos.
Después de varios años de practicar las disciplinas ascéticas bajo venerables maestros de la meditación yoga, Shakyamuni concluyó que esta forma de autonegación y mortificación no revelaría la solución a su búsqueda. Abandonando estas prácticas, se sentó en meditación bajo un pipal, alcanzando finalmente un estado de despertar en el que se iluminó a la verdadera naturaleza de la vida en sí. Pudo captar el aspecto eternamente perdurable de nuestra existencia dentro de una red cósmica de fenómenos interdependientes. También percibió una ley o dharma subyacente que guía el proceso de cambios incesantes que es la vida. Fundamentalmente, a lo que despertó fue a esta ley que existía igualmente dentro de sí mismo, dentro de todas las personas y en el universo.
Shakyamuni dedicó el resto de su larga vida a tratar de compartir con los demás la liberación que había descubierto. Se formó una Orden budista y, finalmente, Shakyamuni y sus discípulos viajaron extensamente por toda la India para propagar sus enseñanzas.
Consistente con su creencia en el potencial humano, él predicó a personas de toda condición y posición social, a mujeres y hombres. Desde su establecimiento, el budismo fue una enseñanza universal a la que todas las personas eran bienvenidas. Shakyamuni estructuró sus enseñanzas para hacer que su mensaje fuera accesible a su audiencia; los sutras, o los registros de sus enseñanzas, utilizan mucho las parábolas y están frecuentemente escritos en forma de preguntas y respuestas. Como lo ha señalado el presidente de la SGI, Daisaku Ikeda, "La vida de Shakyamuni estuvo signada por el diálogo abierto, que expresaba su apertura espiritual; fue una existencia totalmente liberada de dogmas".
Por sobre todo, los relatos registran a Shakyamuni como un ser humano profundamente compasivo, alguien que vivió y manifestó sus ideales. En las palabras de Nichiren, "El propósito con el cual nació en este mundo el buda Shakyamuni, señor de las enseñanzas, yace en su comportamiento como ser humano". Su propósito medular fue el de hacer posible que las personas extrajeran sus propios recursos interiores de sabiduría, valentía y amor compasivo para enfrentar los inevitables desafíos de la vida. Para Shakyamuni, la religión era un estilo de vida práctico, comprometido con la lucha para transformar los sufrimientos de las personas y las sociedades, para hacer posible que toda la gente disfrute una vida de ilimitada libertad y felicidad indestructible.
[ Cortesía de la revista SGI Quarterly, edición de julio de 2007 ]
